#778 : Explorer les plus grandes catacombes de Malte

[Classement UNESCO : Liste indicative] Peuplé depuis le Néolithique, l’archipel de Malte a toujours été un emplacement stratégique pour les différentes civilisations environnantes de la Méditerranée.  Les Phéniciens, qui colonisent Malte vers le VIIIe siècle avant J.-C, seraient à l’origine de la fondation de la cité de Melita, connue comme Mdina (#780 : Admirer la beauté des palais de la citadelle de Mdina), sur un plateau rocheux, au cœur de l’île principale.

Lors de la conquête de l’archipel maltaise par Rome vers 218 avant J.-C, le cité de Mdina se développe considérablement jusqu’à devenir la capitale de l’île fraîchement romanisée. Une imposante enceinte est alors édifiée et une large nécropole se développe au delà de ses murs. Selon les « Actes des Apôtres », saint Paul y aurait trouvé refuge en l’an 60, après avoir fait naufrage au large de l’archipel. Il aurait alors évangélisé la majeure partie de l’île et demeure encore aujourd’hui le saint patron des paroisses de Mdina, La Valette ou encore Rabat.

Abandonnées à la fin du Moyen Âge, les catacombes de Malte, incroyable site archéologique formant un réseau de plus de 2000 mètres carrés sous la ville, ont été redécouvertes au XIXe siècle et ont été rebatisées du nom de l’apôtre. Le site a été entièrement étudié en 1894 par un archéologue maltais. Les catacombes comptent des tombes à la fois chrétiennes et païennes, datent des IVe et Ve siècle de notre ère. Il s’agit des plus grandes catacombes de l’île de Malte. 

L’accès se fait par des escaliers qui amènent à deux vastes salles, équipées de deux tables circulaires et de plusieurs banquettes, le tout directement taillé dans la roche. Ces éléments servaient probablement à des repas commémoratifs lors de la fête annuelle des morts. Ces salles marquent l’entrée d’un réseau dense de galeries, dans lesquels se succèdent des tombes de différentes tailles et de différentes époques. On remarque de nombreux trous creusés un peu partout dans les parois pour fixer des lampes à huile, ainsi que quelques puits qui assuraient un minimum d’aération. D’autres entrées existent, donnant accès à une multitude de tombes collectives et individuelles. Près de 400 tombes ont ainsi été recensées sur ce seul site ! Allez, on descend les escaliers, pour explorer le royaume des Morts…!

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