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Idée #871 – Visiter la ville médiévale hanséatique de Riga

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[Classement UNESCO : liste principale] Riga, capitale dynamique de la Lettonie, est située à l’extrémité du golfe de Riga, sur la mer Baltique. Son nom viendrait de “Riege”, version allemande de la rivière Ridzene, un bras disparu de la Daugava, qui formait une île à l’origine de la ville.

Dès le XIᵉ siècle, des villages de Lettes et de Lives s’installent sur les rives de la Ridzene. Ces populations d’artisans, pêcheurs et marchands vivaient au cœur d’un port stratégique, attirant autant les commerçants allemands que les croisés chrétiens venus convertir les Baltes.

Riga est mentionnée pour la première fois en 1198, mais sa fondation officielle date de 1201, par Albert de Buxhoeveden, évêque de Livonie et créateur de l’ordre des Chevaliers Porte-Glaive. Dès lors, des colons germano-baltes s’établissent durablement, laissant une empreinte forte sur l’urbanisme, les lieux de culte et le commerce jusqu’à la Première Guerre mondiale.

Au XIIIᵉ siècle, Riga se dote d’importantes infrastructures comme le château du maître de l’ordre de Livonie, la Cathédrale, des églises, l’hôtel de ville, ou les maisons des guildes pour artisans et marchands, comme celle des Têtes Noires [#870 : S’inviter à la Guilde des Têtes Noires à Riga). En 1282, elle rejoint la Ligue hanséatique, réseau commercial puissant reliant les cités marchandes de la Baltique. Au fil des siècles, Riga traverse une histoire politique mouvementée. Elle est conquise par les Polonais en 1561, les Suédois en 1621, les Russes en 1710, après un premier échec en 1656. Elle devient alors la capitale du gouvernement de Livonie, sous autorité russe.

En 1812, elle résiste à un siège franco-prussien mené par Napoléon Ier. Dès 1919, son histoire devient indissociable de celle de l’État letton. Au XIXᵉ siècle, les remparts médiévaux sont détruits, laissant place à un plan urbain moderne. Une ceinture de boulevards entoure désormais le Vieux Riga (Vecrīga), embellie de parcs, d’espaces verts et d’immeubles Art nouveau, transformant l’esthétique de la ville.

Pendant la Première Guerre mondiale, Riga est occupée par les Allemands à partir du 5 septembre 1917. Le 18 novembre 1918, la Lettonie déclare son indépendance, et Riga devient capitale nationale. Cette nouvelle ère est marquée par une expansion rapide et une lettonisation des noms de rues.

Durant l’occupation soviétique (1945–1991), Riga devient la capitale de la République socialiste soviétique de Lettonie, intégrée à l’URSS. Enfin, le 21 août 1991, la Lettonie retrouve son indépendance, et Riga redevient la capitale d’un État souverain, tournée vers l’Europe et la modernité. Grâce à la plus forte concentration de bâtiments de style Art nouveau en Europe, le centre historique de Riga a été inclus, en 1997, sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, ce qui permet la préservation présente et future de la vieille ville. Allez, visite !

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