Phoques & Otaries

La Théorie : Phoques ou Otaries ?

Dans le monde, on comptabilise 18 espèces différentes de phoques. Le phoque commun, Phoca vitulina, est le plus répandu. Parmi les espèces susceptibles d’être rencontrées, citons:

• Le phoque gris Halichoerus grypus : grande tête rectangulaire de cheval, museau relativement long, narines pratiquement parallèles. Il est gris sombre sur le dos, avec des taches irrégulières.
• Le phoque commun ou veau marin Phoca vitulina : phoque de taille petite à moyenne. La face rappelle celle d’un chien, petites narines formant un V vues du dessus.
• Le phoque à capuchon Cystophora cristata : le mâle possède une grande membrane nasale flexible ou « capuchon » qui s’étend des narines au front et qui double le volume apparent de la tête lorsqu’elle est gonflée, pelage blanchâtre ou gris argenté à taches noires irrégulières.
• Le phoque barbu Erignathus barbatus : long corps épais, petite tête, longues vibrisses pâles très visibles, membres antérieurs rectangulaires.
• Le phoque annelé Pusa hispida : nombreux anneaux pâles sur le dos. Le dessous du corps est pâle, le cou très court, le museau comprimé, grands yeux très proches orientés vers l’avant.
• Le phoque du Groenland Phocidae : connu sous le nom «vrais» phoques ou phoques «sans oreilles» parce qu’ils n’ont pas les volets d’oreille externe. Ils ont un corps robuste, une tête relativement petite, large et plate, et un museau étroit.
• Le phoque léopard, aussi appelé léopard des mers : taches sombres qui recouvrent son corps, puissance, vélocité et férocité de prédateur, avec une forte mâchoire à dents pointues.
  

Les Otariidés se divisent en deux sous-familles : Arctocephalinae (otaries à fourrure) et Otariinae. On compte 14 espèces, qui se répartissent principalement dans les eaux australes et dans le Pacifique.

Les différences entre phoques et otaries

On associe souvent l’otarie et le phoque, en raison de leur corps fusiforme, de leurs yeux ronds et de leurs moustaches. Pourtant, ce sont bien deux familles de mammifères marins carnivores distinctes. Chacune a des caractéristiques morphologiques propres qui entraînent d’ailleurs une nage différente.

Pour différencier un phoque d’une otarie, l’oreille est un premier bon critère : le phoque ne possède pas de pavillon au niveau de l’oreille. En dehors de l’eau, le corps de l’otarie peut se redresser sur les nageoires antérieures longues et puissantes, au contraire du phoque. Tandis que l’otarie marche et bondit à quatre pattes sur terre, ce qui lui permet une certaine aisance et rapidité de mouvement, le phoque rampe. Les deux animaux ont également dans l’eau une façon différente de se déplacer ; bien sûr ils nagent, mais le phoque se propulse grâce à ses nageoires postérieures dans un mouvement équivalent à celui de la grenouille ou par un mouvement ondulatoire. A l’inverse, l’otarie se sert de ses grandes nageoires pectorales comme d’avirons et de ses nageoires postérieures comme de gouvernail.

Répartition géographique

Autre différence entre les deux espèces : la répartition géographique. On retrouve le phoque dans les eaux tempérées et subarctiques alors que l’otarie vit généralement près des mers australes et Pacifique, en dehors de l’otarie à fourrure, qui vit dans les zones arctiques et subarctiques.

Les phoques du Groenland, barbus et marbrés, se rencontrent sur la banquise de l’Arctique et les côtes avoisinantes. Les phoques moine, devenus très rares se trouvent en eau tempérée à chaude ; on les voyait évoluer dans le passé sur les côtes de la Méditerranée. Le phoque commun ou veau marin est présent dans toutes les mers entre grosso-modo 30° et 70° de latitude Nord, et on peut notamment l’apercevoir sur nos côtes ou dans la baie de Somme. La répartition géographique du phoque gris est sensiblement similaire mais se limite à l’Atlantique. En Bretagne, le phoque gris est le plus susceptible d’être rencontré.

Le Léopard de mer vit dans l’hémisphère austral, sur les côtes sud de l’Australie, de Nouvelle Zélande, le long des côtes de la Patagonie et de l’Antarctique tandis que le phoque à capuchon ne vit qu’au Groenland et les côte adjacentes du Canada.

Les Otaries de Californie sont visibles dans la mer de Cortez et dans le Pacifique. Les otaries à fourrure sont visibles sur la côte africaine, en Namibie et en Afrique du Sud, en raison des courants froids antarctiques. On trouve également des otaries sur les côtes écossaises, dans les îles Hébrides, notamment à Skye