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Idée #798 – Voir les salines volcaniques du cratère de Katwe

Les cratères Katwe ou cratères d’explosion Katwe-Kikorongo sont un groupe de cratères volcaniques situés dans le parc national Queen Elizabeth. Le champ volcanique a une superficie d’environ 210 kilomètres carrés. Les cratères individuels varient considérablement en taille, mais les plus grands mesurent jusqu’à 3 kilomètres de diamètre et 100 mètres de profondeur. Ces formations inhabituelles ont été formées individuellement par une série d’explosions volcaniques violentes au cours du dernier million d’années, résultat du contact du magma avec les eaux souterraines provoquant de grandes explosions de vapeur. De nombreux cratères se sont maintenant transformés en lacs d’eau salée ou en prairies luxuriantes.

Le lac de Katwe, un de ces lacs salés, accueille des centaines de flamants roses et des buffles sur ces rives. Il fait perdurer la vieille tradition d’exploitation des réserves de sel qui contribuèrent, durant plusieurs siècles, à assurer la prospérité du royaume de Bunyoro. La fabrication de sel moderne se poursuit et peut être vue au lac Katwe ou au cratère Kasenyi où les résidents locaux entretiennent un système d’étangs salés. L’eau bouillante, chargée en sels minéraux, remontent à la surface, mélangées à une boue volcanique noire, désignée comme magma. La croute de sel se forme alors immédiatement à la surface, tel une plaque de glace sur un lac en hiver. En parcourant la saline avec un guide local, vous pourrez par ailleurs constater l’activité volcanique encore présente : l’eau a une température supérieure à 50°C…! Allez, on va respirer un peu de soufre…

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Le premier rapport écrit sur le lac Katwe a été rédigé par Speke, qui a entendu parler d’une source de sel légendairement riche près de la base des montagnes de la Lune. À cette époque, le lac était exploité depuis au moins 400 ans, et le sel étant considéré comme plus précieux que le métal précieux dans l’Ouganda précolonial, le contrôle de cette possession prisée se déplaçait régulièrement entre les différents royaumes de la région. En effet, lorsque Speke visita l’Ouganda en 1882, le lac Katwe faisait depuis quelques années partie de Toro, mais à la fin des années 1870, il fut repris par Omukama Kabalega, un coup d’État qui conduisit à la première confrontation militaire entre Bunyoro et une coalition britannique.